1949. május 22-én született Budapesten, a Városliget közelében. Családja nagyon szegény volt, és ő, hogy változtasson az életén, először sportolni, asztaliteniszezni kezdett. A sportban kiemelkedően teljesített, de úgy érezte, hogy az igazi kitörési pont számára az, ha tanulni kezd. A középiskolában a tanulmányi versenyekre összpontosított és amelyiken elindult, mindenhol kitűnően teljesített, a versenyek többségét meg is nyerte. A vágya az volt, hogy nemzetközi szakon tanulhasson tovább egy egyetemen. A Közgazdaságtudományi Egyetemre való felvételije így sikeres volt. Elsőéves egyetemista korában idegenvezetőnek állt, hogy minél többet utazhasson. Az egyéves képzés elvégzése után az akkori Jugoszláviába küldték „szerencsét próbálni”, ahol annyira megszerette ezt az országot, hogy közel másfél évtizedig minden nyáron ott vezetett csoportokat, így húszéves korától kezdve közel negyven esztendőn keresztül minden évben a három nyári hónapot ott töltötte. A diploma megszerzése után tanulmányait ugyanezen az egyetemen folytatta és 1974-ben doktori értekezését is megírta, Az NSZK gazdaságpolitikája címmel, majd 1986-ban pedig kandidátusi értekezését Az SPD biztonságpolitikája történelmi változásainak egyes kérdései címen publikálta. 1997-ben habilitált, vagyis egyetemi docensből egyetemi tanár lett. Öt évig a Kossuth Lajos Katonai Főiskolan tanított. 1972-től a Közgazdaságtudományi Egyetem tanáraként kezdett el dolgozni, 1981-ben pedig a Budapesti Műszaki Egyetemen oktatója lett. Doktori címével soha nem kérkedett, nem szereti, ha a „dr.” előtaggal jelenik meg a neve az újságokban. 1988-ban elnyert egy ösztöndíjat, három hónapot dolgozott Németországban, egyetemi disszertációját, a doktoriját, és a kandidátusiját is német témákból írta. 1989. január 1-jén tért vissza anyaegyetemére, a Közgazdaságtudományi Egyetemre, de akkor már mint tanár.
1989-től a Honvédelmi Minisztérium Közgazdasági és Pénzügyi Ügynökségénél dolgozik. 1989-ben jelentette meg Az NSZK biztonságpolitikája a ’80-as években c. könyvét. 1997-ben szerzett doktorátust haditudományokból a Zrínyi Miklós Nemzetvédelmi Egyetemen. Jelenleg a Budapesti Corvinus Egyetem, illetve a Nemzeti Közszolgálati Egyetem tanára. Kutatási területei egyrészt a biztonsági dilemmák a II. világháborútól napjainkig, illetve a védelemgazdaság makrofolyamatai. Jelenleg a Budapesti Corvinus Egyetem védelemgazdasági tanszékén tanít, ahol egyebek mellett a Magyar Honvédség számára is képeznek ki szakembereket.
Kutatási területei a biztonságpolitika terén: biztonsági dilemmák a II. világháborútól napjainkig és a védelemgazdaság makrofolyamatai; politika- és hadtudományok.
Rengeteget utazik, részben szakmai célból, részben kikapcsolódásból. Találkozott már szinte minden európai és észak-amerikai vezető politikussal. Azonban arra a legbüszkébb, hogy a NATO-ba is meghívták: tartson tájékoztatót a szövetség vezetői számára. Horn Gyula után Nógrádi volt a második magyar, akit ilyen megtiszteltetés ért.
2018. februárjában egy lakossági fórumon azt mondta, hogy nem azért nem nyit tüzet a kormány fegyvertelen, háború elől menekülő emberekre, mert az gyilkosság lenne, hanem azért, mert annak rossz lenne a sajtóvisszhangja.